L'età biologica conta più dell'età sulla carta d'identità

Una nuova ricerca basata sui dati della UK Biobank, che ha coinvolto circa 500.000 persone, ha utilizzato tecniche avanzate di risonanza magnetica, proteomica e metabolomica per valutare il rapporto tra ore di sonno ed età biologica degli organi. I risultati confermano che esiste una relazione "a U": sia dormire troppo poco sia dormire troppo accelera i processi dell'invecchiamento.

Oggi gli scienziati non valutano più soltanto l'età cronologica, ma anche quella biologica, cioè il reale stato di salute di organi e tessuti. Grazie ai cosiddetti "orologi biologici", costruiti con immagini di risonanza magnetica e analisi delle proteine e dei metaboliti presenti nel sangue, è possibile capire se un organo stia invecchiando più rapidamente del previsto.

Questi strumenti hanno dimostrato di prevedere il rischio di malattie croniche, decadimento cognitivo e mortalità meglio della sola età anagrafica. Il punto ideale è intorno alle 7 ore: l'analisi ha mostrato che il rischio biologico è minimo quando il sonno dura mediamente tra circa 6,5 e 7,8 ore per notte, con lievi differenze tra uomini e donne. Al di sotto delle 6 ore e oltre le 8 ore iniziano invece ad aumentare progressivamente i segni di invecchiamento biologico.

Il cervello è risultato l'organo più sensibile alle alterazioni della durata del sonno, soprattutto secondo gli indicatori proteomici. Dormire poco stressa tutto l'organismo. La privazione cronica del sonno non colpisce soltanto il cervello: le analisi mostrano associazioni con obesità, diabete di tipo 2, sindrome metabolica, ipertensione arteriosa, cardiopatia ischemica, aritmie, depressione e disturbi d'ansia.

L'insonnia cronica si associa anche a broncopneumopatia cronica ostruttiva, asma, reflusso gastroesofageo, gastrite e disturbi intestinali funzionali.

Secondo gli autori, il sonno insufficiente determina uno stato di stress biologico persistente che coinvolge metabolismo, sistema immunitario, equilibrio ormonale e processi infiammatori.

Dormire troppo non è sempre un buon segno

Anche una durata superiore alle otto ore si associa a un'accelerazione dell'invecchiamento biologico. In questo caso il legame appare soprattutto con il cervello e con disturbi neuropsichiatrici. Gli esperti sottolineano però un aspetto importante: il sonno molto lungo potrebbe non essere la causa diretta del problema, ma rappresentare il segnale di condizioni cliniche già presenti, come malattie neurologiche, infiammazione cronica, depressione o altre patologie sistemiche.

Differenze tra uomini e donne. Lo studio ha evidenziato anche differenze legate al sesso. Le donne presentavano valori più elevati degli indicatori proteomici dell'invecchiamento cerebrale rispetto agli uomini, suggerendo che gli effetti biologici del sonno possano seguire meccanismi almeno in parte differenti.

Il rischio di mortalità aumenta

Uno dei risultati più rilevanti riguarda il rischio di morte per tutte le cause. Rispetto a chi dorme una quantità considerata ottimale: dormire meno di sei ore era associato a un aumento del rischio di mortalità del 50% (HR 1,50); dormire oltre otto ore era associato a un incremento del rischio del 40% (HR 1,40). Questi dati non dimostrano un rapporto diretto di causa-effetto, ma confermano che una durata del sonno alterata rappresenta un importante indicatore di salute generale.

Perché il sonno protegge l'organismo

Durante il sonno il cervello elimina prodotti di scarto attraverso il sistema glinfatico, vengono consolidati memoria e apprendimento, si regolano gli ormoni della fame e della sazietà, si rafforza il sistema immunitario, si riparano i tessuti e si riduce l'infiammazione cronica. Quando questo equilibrio viene alterato per mesi o anni, gli effetti possono riflettersi su numerosi organi, accelerando i processi biologici dell'invecchiamento.

Cosa possiamo fare

Le principali società scientifiche raccomandano di mantenere orari regolari di addormentamento e risveglio; dormire mediamente tra 7 e 8 ore per notte negli adulti; limitare alcol, caffeina e schermi nelle ore serali; praticare attività fisica regolare; rivolgersi al medico se il sonno è costantemente inferiore alle sei ore o superiore alle nove ore, soprattutto se associato a stanchezza persistente.

Cosa sappiamo

Le nuove tecnologie di imaging e le analisi multi-omiche dimostrano che la durata del sonno influenza contemporaneamente cervello, polmoni, fegato, metabolismo, cute e sistema immunitario.

Il sonno emerge quindi come uno dei principali determinanti dell'invecchiamento biologico. Resta da chiarire se modificare la durata del sonno sia sufficiente a rallentare l'invecchiamento biologico o se il sonno alterato rappresenti soprattutto un indicatore precoce di malattie già in evoluzione. Studi clinici prospettici saranno necessari per stabilire il rapporto di causa ed effetto.

Bibliografia essenziale

Wang Y. et al. Sleep duration and multi-organ biological ageing across imaging and multi-omics clocks. Consorzio MULTI, 2026. UK Biobank. Consensus Statement dell'American Academy of Sleep Medicine. National Sleep Foundation. Nature Aging. Nature Medicine. Lancet Healthy Longevity.

Fonte: mondosanita.it articolo di Ettore Mautone 31 Luglio 2026